К трем годам масса тела ребенка составляет от 13,1 до 16,9 кг, рост — 91—99 см. Ребенок становится более самостоятельным, движения его более координированными.
В этом возрасте происходит существенный перелом в отношениях с окружающими, обусловленный ростом активной деятельности воспитанника, имеющего собственные желания и намерения, которые могут не совпадать с намерениями взрослого. Это выражается в появлении стремления к самостоятельности, с одной стороны, желанием быть похожим на взрослого и подражать ему, с другой стороны. В этом возрасте ребенок очень чувствителен к действиям окружающих людей. Собственные достижения должны быть продемонстрированы взрослому, без одобрения которого они не представляют для ребенка особой значимости.
У ребенка возникает потребность в общении со сверстниками, однако взаимодействие их непродолжительно и возникает эпизодически вначале в процессе совместных предметно-игровых действий, затем — игровых. Возникают первые симпатии: ребенок чаще играет с одним и тем же ровесником, замечает, если того нет в группе. Учится сравнивать свои поступки, умения с умениями и поступками других детей. Появляются элементы самооценки.
В этот период жизни огромное значение приобретает удовлетворение потребностей ребенка в познании, овладении различными видами деятельности: игровой, трудовой, художественной и др. Деятельность ребенка усложняется, приобретает целенаправленный характер, результативность. Формируется сюжетно-отобразительная игра, в которой дети отображают впечатления, полученные в повседневной жизни.
Продолжается сенсорное развитие ребенка: ребенок знакомится с формой, величиной, цветом, массой предметов, их признаками, соотносит свойства одних предметов со свойствами других, выделяет в них общее. Внимание детей еще не устойчиво. Постепенное сосредоточение на деятельности, которой они занимаются, становится более длительным. Совершенствуются процессы запоминания и припоминания, с развитием речи воспоминания могут быть вызваны уже с помощью слова. Значительно совершенствуется память.
Третий год жизни — период интенсивного развития воображения, особенно во второй половине года (2,5—3 года). Ребенок может действовать в воображаемой ситуации: например, показать, как бегает лисичка, как скачет зайчик и т. д. С развитием воображения тесно связано развитие продуктивных видов деятельности: рисование (продукт — рисунок), лепка (продукт — поделка), конструирование (продукт — постройка), игра (ролевое поведение).